明轮船是一种在船的两侧装着明轮的蒸汽轮船。它是靠蒸汽机产生的动力带动明轮转动而产生推进力的。 1807年8月，轮船之父富尔顿设计制造的克莱蒙号就是明轮船。这艘船长45米，宽4米，船上还有双桅风帆。经过32小时的逆水航行，克莱蒙号完成了从纽约到奥尔巴尼距离为240千米的路程，当时最好的帆船遇到最好的顺风，也得走48小时。当它顺水回航时，仅用了30小时。富尔顿的成功很快引来无数的效仿者。在此后的5年内，美国和欧洲的内陆河流中有50艘汽船投入了运行。克莱蒙号还是完全靠蒸汽动力横越大西洋的机帆船。 明轮船的明轮有一半在空中转动，不仅增加了船的宽度和航行时的阻力，而且当它在码头上停靠时，与两旁的轮船很容易发生碰撞，既影响自己的安全行驶，也存在着擦伤别的轮船的可能性。另外，如果水草一类的缠绕物绞住明轮的叶片或轴，明轮就有失去转动的可能。这些都是早期明轮致命的弱点。 螺旋桨发明后，为了证实螺旋桨比明轮性能优越，1845年的一天，在英国东岸海港城市不远的海面上，举行了一场轮船之间的拔河比赛。一艘是拉特勒号，它是螺旋桨式的蒸汽轮船，另一艘是以明轮为推动装置的阿莱克特号，两艘船的排水量都是800吨，而且都采用200马力的蒸汽机为主机。两艘船的船尾对着船尾，用一根粗钢缆将两船连在一起，两船开足马力，向着相反方向开去。最后，拉特勒号竟以2.8节的速度拉着阿莱克特号行驶，螺旋桨推进器胜利了。 到19世纪60年代，用螺旋桨作推进器的轮船已经将装着明轮的蒸汽船淘汰掉。但轮船这个名字却一直保留至今。
其实现在的邮轮用的主要也是柴油机。
事实上，自从柴油机技术成熟之后，民用船舶就很少使用蒸汽轮机了。反正对航速的要求也不高，即使是邮轮也就20节出头，现在的船用柴油机的功率足够了。
蒸汽轮机这玩意儿，现在的民船还在用的，主要就是运液化天然气的LNG船了，方便锅炉烧挥发的天然气。不过据说可以混烧天然气的船用柴油机也要搞出来了。
至于航母之类的大型军舰，主要就是看上了蒸汽轮机比柴油机功率更大、比燃气轮机技术更成熟可靠。另外，某些航妈因为要使用蒸汽弹射器，还非得要锅炉烧蒸汽不可，所以就直接用蒸汽轮机了。
顺便一提，核动力其实也是蒸汽轮机，只不过把烧油的锅炉换成了反应堆，本质仍然是加热淡水得到高温高压蒸汽推动涡轮对外做功。
轮船这个名字不是现在取的，是在很早以前取的。当时有一个美国人叫富尔顿。他发明了轮船，他在船的两侧装了两个大轮子。就通过这两个大轮子的划动向前航行的。所以，人们就给这艘船命名为‘轮船’。之后，轮船改进了，装上了机器、螺旋桨。但‘轮船’这个名字没有改，一直叫了下来。
世界上第一艘蒸汽机轮船是由美国发明家富尔顿制造的.
人力踩踏木轮驱动的明轮船。公元782～785年，杭州知府李皋在船的舷侧或艉部装上带有桨叶的桨轮，靠人力踩动桨轮轴，使轮轴上的桨叶拨水推动船体前进。因为这种船的桨轮下半部浸入水中，上半部露出水面，所以称为“明轮船”或“轮船”。在19世纪以前，船舶主要靠人工摇橹和风帆推进。
1690年，法国的德尼·巴班提出用蒸汽机作动力推动船舶的想法，但当时还没有可供实用的蒸汽机，故无法实现。
1769年，法国发明家乔弗莱把蒸汽机装上了船。但所装的蒸汽机既简陋又笨重，而且带动的又是一组普通木桨，航速很慢，未能显示出机动船的优越性。未能显示出优越性。
1802年，英国人西明顿建造了蒸汽动力的“夏洛蒂·邓达斯”号明轮船。因遭到拖船业主们的强烈反对，不得不在一个月后停止航行。
1783年乔弗莱又建成了世界上最早的蒸汽轮船“波罗斯卡菲”号，但是航行30分钟后，船上蒸汽锅炉发生爆炸。
1790年美国的约翰·菲奇用蒸汽机带动桨划水，其效率极低，菲奇的发明没有受到人们的重视。
1802年，英国人威廉·西明顿采用瓦特改进的蒸汽机制造成世界上第一艘蒸汽动力明轮船“夏洛蒂·邓达斯”号，在苏格兰的福斯——克莱德运河下水，试航成功。这是一艘30英尺长的木壳船，船中央装上西明顿设计的蒸汽机，推动一个尾部明轮。轮船的出现对拖船业主们是一个打击，他们以汽轮船产生较大的波浪为由，拼命反对。第一艘汽轮船被扼杀在摇篮里。
美国的约翰·史蒂芬森于1804年建成具有世界上最早有螺旋桨的轮船。由于推动螺旋桨的蒸汽机转速太低，所以他当时认为推进器还是轮桨较好。
1807年，他建造了带轮桨的“菲尼克斯号” 轮船。“菲尼克斯号”从纽约沿海岸驶向费城进行试航，途中遇到风暴。但经过13天的航行还是平安地到达费城，这是世界上轮船首次在海上航行。
1807年，美国机械工程师富尔顿（R.Fulton，1765-1815）设计出蒸汽机带动车轮拨水的“克莱蒙特”轮船。该船性能可靠，执行了世界上最早的轮船定期航班，奠定了轮船不容摇撼的地位，因此富尔顿被称为“轮船之父”。
1829年，奥地利人约瑟夫·莱塞尔发明了可实用的船舶螺旋桨，克服了明轮推进效率低、易受风浪损坏的缺点。此后螺旋桨推进器逐渐取代了明轮。
现代轮船
1884年，英国发明家帕森斯（C.Parsons，1854-1931）设计出了以燃油为燃料的汽轮机。此后，汽轮机成为轮船的主要动力装置。
轮船的发明和不断改进，使水上运输发生了革命性的变化。第二次世界大战之后，世界海运量年平均每10年翻一番。据统计，2004年世界海上货运量达到了654200万吨。
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